제천시장과 출입기자단 갈등, 누굴 위한 길들이기인가

이근규 제천시장에 대한 비판 기사가 지방선거 직후부터 현재까지 계속 이어지고 있다. 일각에선 이근규 시장과 출입기자단이 서로를 길들이기 위한 행태라는 얘기까지 하고 있다. 제천시청 출입기자단이 거의 같은 내용에 기사를 연일 똑같이 보도하고 있다. 출입기지단이 공동 취재한 풀기사로 볼 수도 있지만 흐름을 살펴보면 기자단 대응에도 어떤 '의도'가 분명하게 드러난다. 이근규 제천 시장도 일부 기자들을 명예훼손으로 고소하는 등 법적 대응을 했으며 자치단체 언론홍보예산 지급 중단 결정을 내리는 등 강경한 태도를 보이고 있다. 갈등에 발단은 인수위원회 활동에 대한 보도로 시작됐다. 

‘점령군’ 처음 보도한 곳은

갈등에 시작은 인수위원회를(이하 인수위) 점령군에 빗댄 보도였다. ‘점령군’ 이라는 표현을 제일 먼저 쓴 언론은 <뉴시스>다. <뉴시스>는 지난 6월12일 <“점령군이냐”… 제천 공무원, 인수위 활동에 ‘불만’> 이라는 기사를 보도했다. 이 기사를 보면 “인수위원회 일부 위원이 제천시 업무보고를 받으면서 고압적인 태도를 보이거나 자료를 무리하게 요구해 제천시 공무원들의 불만을 사고 있다. 일부에서는 이 같은 인수위 행태를 두고 점령군이냐고 꼬집고 있다.”고 지적했다. 일부 인수위원들이 권위적인 모습을 보인다며 공무원들이 갖가지 불만을 쏟아낸다고 보도했다. 이 기사에서는 “인수위가 고압적인 자세를 보인적은 없다. 일부 공무원이 곡해한 것이다. 주의하겠다” 는 인수위 대변인 입장을 전했지만 기사제목과 전반적인 기사 흐름은 인수위 활동에 대한 공무원들 불만이 주요 내용이다. 뉴시스 보도 이후에 다른 언론들도 같은 흐름에 기사를 곧바로 내놓았다.

<법적 근거 없는 ‘제천시장직 인수위’, 누구를 위한 조직인가>(충청신문), <제천시장 인수위 '점령군' 분위기..공무원 불만>(연합뉴스), <제천시장 인수위, 市 공무원 불만‘폭주’>(CCS충북방송), <제천시장 인수위 고압적 태도‘눈살’>(동양일보), 제<천시장직 인수위, 시청공무원 길들이기?>(충청신문), <제천시장 인수위 공무원 길들이기 논란 확산>(충청매일), <제천시장 인수위 공무원 길들이기?>(충청매일), <'막무가내식' 시정자료 요구 度 넘은 제천시장직 인수위>(충청타임즈) 등 인수위 활동에 대한 기사들이 쏟아지자 이근규 제천시장 당선자는 지난 6월16일 기자회견을 열고 “언론이 악의적이고 편파적인 보도를 한다”는 입장을 밝혔다. 기사 제목만 봐도 인수위 활동에 못마땅하다는 비난을 쏟아낸 것을 알 수 있다. 그렇다면 언론은 제대로 인수위 활동을 평가한 것일까. 단순히 몇몇 공무원들에 불만을 가지고 인수위 활동을 매도하는 기사를 보도한 것은 공정한 보도태도로 보기 어렵다.

확인도 안한 채 인수위원 깎아내리기

인수위는 새롭게 당선된 자치단체장이 그 직을 잘 수행하기 위해서 기본적인 현황을 파악하고, 앞으로 정책이나 공약 등을 펼쳐나갈 수 있는 사전 준비 작업을 한다는 면에서는 나름 중요한 역할을 한다. 인수위원들이 잘못된 행동을 했다면 언론이 비판하는 것은 당연한 의무다.

<뉴시스>는 6월22일 <제천시장 인수위, 이번엔 위원 ‘자질’ 논란>이라는 기사를 보도했다. 일부 의원의 자질 논란이 빚어지고 있다며 범죄경력이 있는 위원을 문제 삼았다. 이 기사에서는 인수위원장 주민등록이 제천에 없는 것으로 알려지면서 외지인이 제천 일에 감놔라 대추놔라 한다고 보도하기도 했다. 그러나 실제 위원장은 주소지가 제천으로 이전돼 있던 것으로 확인됐다. 기본적인 사실 관계조차 확인하지 않고 기사를 작성한 것이다. 외지인이라는 평가도 마찬가지다. 설령 외지인이라 하더라도 인수위원장 역할을 제대로 했는지에 대한 평가를 하면 될 일이지 주소 문제만으로 자질을 문제 삼은 것은 정당한 태도라고 보기 어렵다.

언론의 인수위 비판 보도는 이후에도 계속 됐다. 주민 의견을 듣기 위해 마련한 토론회를 두고도 지난 6월24일과 25일에 거쳐 <제천 민선5기 현안 백지화?> (동양일보), <제천 인수위 토론회 '난장판' 민원접수 행사 전락>(뉴시스), <시민토론회 '난장판'민원접수 창구로 전락>(충청일보), <제천시장 인수위 지역발전 토론회, 민원접수 행사로 ‘전락’>(충청신문), <제천 인수위 시민토론회 민원접수 창구로 전락>(충북일보) 등 보도가 나왔다. 이들 보도들은 토론을 매끄럽게 진행하지 못했다며 민원 접수 행사로 전락했다는 비난을 똑같이 전했다.

지역현안 보도 지역주민 위해서인가

제천시 출입기자단에 인수위 비난 기사는 지역현안 관련 보도로 옮겨졌다. 지난 6월29일 뉴시스는 <제천, 재검토 사업 중단 땐 혈세 138억‘날릴 판’ >이라는 보도를 내놓았다. 이근규 시장이 여러 사업들을 재검토하고 있는데 이를 중단할 경우 138억 이상에 혈세가 낭비된다는 보도다. 뉴시스 보도 이후 다른 언론들도 거의 같은 보도를 다음과 같이 내놓았다. <혈세 200억원 낭비?>(동양일보), <제천시, 추진사업 중단 시 200억 ‘혈세’ 낭비>(충청신문), <제천시 혈세 200억 날리나>(충청타임즈), <제천시 추진사업 중단 땐 최소 138억 낭비>(충청매일), <제천시 재검토 사업 중단으로 200억 날릴 수도>(충북일보), <195억원 투입된 전임시장 사업..이근규, 백지화할까>(연합뉴스), <전임시장 사업 백지화땐 195억원 ‘공중분해’>(충청투데이) 등이다.

전임 시장이 추진하려고 했던 사업에 문제가 있는지 없는지를 검토하겠다는 시장 당선자의 말을 두고 세금 낭비 운운하며 엄청나게 혈세가 낭비되는 것처럼 보도한 것인데 과연 실상도 그러한지 따져볼 일이다. 세금 낭비가 정확하게 예측된 것인지 정확하게 검증하고 근거 제시를 했어야 한다. 이 보도로 지역주민 입장에서는 새롭게 당선된 시장 당선자가 막대한 세금을 낭비하는 것처럼 보이게끔 만들었다.

하루도 빼놓지 않고 이 시장 비판하는 제천시 출입기자단

이근규 시장이 취임한지 20일이 지난 지금도 여전히 이근규 시장에 대한 비판 기사가 매일같이 실린다. 지난 17일에는 삼한 초록길 사업 중단에 대해 누리꾼들이 격론을 벌인다며 일제히 기사를 실었다. 충청타임즈 3면 <삼한의 초록길 사업중단 … 찬‧반 팽팽>, 충북일보 4면 <제천 삼한의 초록길 사업 ‘찬반 격론’>, 중부매일 12면 <삼한의 초록길 중단 … 누리꾼 ‘와글와글’> 등에서 이근규 시장이 삼한의 초록길 사업을 중단하겠다고 밝혀 누리꾼들 사이에 찬반 격론이 있다는 보도를 내놓았다.

18일에는 중부매일 2면 <이근규 제천시장 독선행정 비판>, 충북일보 2면 <제천발전시민위 “삼한의 초록길 사업 반드시 시행해야”> 등에서 이근규 제천시장이 삼한의 초록길 사업을 검토하겠다고 밝힌 것과 관련해 제천발전시민위원회라는 시민단체가 성명을 내고 철회를 촉구했다고 보도했다. 이 단체는 아직 이름도 정해지지 않은 가칭 단체다. 이름조차 제대로 밝히지 못하는 지역에 인터넷 매체에 실린 여론, 이름도 아직 정하지 못한 가칭 시민단체 성명을 매우 비중 있게 보도한 것이다. 그런가하면 21일에는 이근규 시장이 용인이씨와 경주이씨 양 종친회에서 활동했다며 용인 이씨이면서 정치적 목적으로 경주이씨 종친회 활동을 했다는 보도도 나왔다.

기자들, 이근규 시장 언론관이 문제 

지방선거 이후 이제껏 제천시정 관련 보도에서 제천시청 출입기자단은 거의 같은 기사 흐름을 보여줬다. 뉴시스와 연합 등 통신사 보도가 나오면 바로 일간신문 기자들이 따라가는 추세였다. 일부 기자들은 공개적으로 이근규 시장에 언론관을 비난했다. 뉴시스 이성기 기자는 6월20일 기자수첩 <이근규 당선인 ‘견강부회’ 할 텐가>에서 “편파보도란 지적은 공정성과 객관성을 생명으로 하는 언론에 치명적이다. 비판보도에 편파라고 몰아붙이는 것은 언론 역할을 제대로 파악하지 못한 억지”라고 주장했다.

충청타임즈 정봉길 기자는 7월17일 기자수첩 <제천시민들은 알고 싶어 한다>를 싣고 이근규 제천시장 행보가 언론 입방아에 오르내린다며 이색적이고 파격적인 처신 때문이라고 밝혔다. 언론이 시장의 튀는 행동을 비판했는데 이에 대해 이시장이 언론을 매몰차게 몰아붙였다며 언론과 제천시장 간에 보이지 않는 담은 쌓여가고 있다고 밝혔다.

누구를 위한 갈등인가

언론과 시장이 서로를 길들이기 위해 불필요한 갈등을 벌이고 있다면 이는 큰 문제다. 분명한 사실은 이런 불필요한 갈등에 지역주민이 피해를 보고 있다는 사실이다. 자치단체장을 감시하고 견제하고 비판하는 것은 언론에 당연한 의무이자 권리이다. 그러나 지역주민의 알권리를 위한 목적이 아니라 시장 길들이기에 쓰인다면 이는 권한 남용에 지나지 않는다. 시장의 잘못에 대한 언론의 비판이 정당성을 가지려면 정확한 근거제시를 해야 하며 다양한 지역주민 여론을 반영해야 한다.

민선 6기가 새롭게 출범하는 이 시기에 기자단이 지역주민에게 폐해를 주는 역할을 해서야 되겠는가. 제천시청 출입기자단과 이근규 제천시장은 하루 빨리 갈등을 풀기 위한 논의 테이블을 마련하고 현명하게 논의하길 바란다.